大体が原因不明で、考えられるものとしては、細菌が直接進入して化膿する場合と、体の一部に細菌がついて血行によって運ばれ感染を起こす場合、目の組織の免疫反応やアレルギー、目のけがによって起こる場合とがある。
急性のものは、目に強い痛みがあり、まぶしく、これに伴い、黒目の周りの白目がピンク色に充血する。その他、瞳が小さくなる。これらの症状があれば、すぐに眼科医にかかること。経過が長引くと白内障や緑内障が起きたり、脈絡膜、硝子体、まれに視神経、網膜にまで変化が及ぶので、注意が必要。
口腔内のアフタや、陰部潰瘍を伴って急激に視力が低下するベーチェット病、呼吸器症状を伴うサルコイドーシス、リュウマチや結核、梅毒、また耳鳴りや頭痛を伴って急激に両目の視力が低下するフォークト・小柳･原田病などが原因となることもある。